웨슬리의 툴박스

지난 몇 주간 장마 때문에 구름과 비 투성이어서 맑은 밤 하늘을 볼 수가 없었습니다. 그런데 이제 슬슬 장마가 끝나가면서 어제 밤 거의 완벽한 기회가 생겼지요. 구름도 없고 안개도 안 끼었으며, 단지 반달의 밝은 빛 정도만 옥의 티였습니다.

제 방에서 남쪽 하늘만 관측할 수 있었기에, 별자리표를 보고 이쪽에 뭔가 볼만한 것이 있나 찾아보게 되었습니다. 보자마자 명왕성이 눈에 띄었습니다. 아시다시피 이 왜소행성은 이 글을 쓰는 현재 주요 기사를 장식하고 있는데, 2주 전 뉴호라이즌스 탐사선이 여기를 스쳐 지나갔기 때문입니다. 탐사선에서 보내온 전례없는 선명한 사진들이 대중은 물론 저의 관심을 사로잡게 되었지요. 그래서 제 망원경으로 찾아볼 수 있을까 고민하게 되었습니다.

문제는 명왕성이 매우 어두운 천체라는 것입니다. 현재 14.1등급 수준 밖에 되지 않지요. 지금까지 관측해온 바를 생각해보면 천체 촬영을 하더라도 한계에 걸리거나 넘어설 수 있겠다 싶었습니다. 알맞은 위치로 망원경을 향하게 해서 보았는데 역시나 눈으로는 분간이 되지 않았습니다. 그래서 DSLR 카메라를 설치한 뒤 여러 번 셔터를 길게 개방하여 사진을 찍어봤습니다. 이렇게 하면 뭔가 더 드러나지 않을까 하는 것이었지요. 그렇게 나온 결과 중 하나가 위의 사진입니다. 가장 밝은 별은 궁수자리 ξ1(크시 1)인데, 5.1등급 별입니다. 나머지 대부분은 10등급보다도 어두운 수준입니다.


사진과 천체지도를 조심스럽게 비교해본 결과, 별에 해당하지 않는 점을 결국 찾아냈습니다. 이것이 제가 찾던 명왕성인 것 같았습니다. 하지만 확실하게 하기 위해서 약 1시간에 걸쳐 찍은 모든 사진을 비교해가면서 움직임이 있었는지 살펴보았습니다. 이러한 움직임은 그 천체가 별이 아니라 태양계를 돌고 있는 것임을 강력하게 시사하기 때문이지요.


그리고 실제로 그런 모습을 보였습니다. 제가 찾던 왜소행성이 여기 있었네요. 이런 식으로 비교해보는 절차는 1930년에 처음으로 판별되어 발견될 때의 과정과 흡사했던지라 그 과정을 다시 밟아보는 것 같아 기분이 좋았습니다. 나주의 남쪽 하늘이 이렇게 멀리 있는 세계를 볼 수 있을 만큼 아직 충분히 어둡다는 것을 알게 된 것도 그렇고요.

망원경: 셀레스트론 넥스스타 6SE
장치: 캐논 EOS 450D (직초점)
설정: (1500mm) - ISO 1600 - 30초 - (f/10)
필터: 없음
시간: 2015-07-26 00:06 - 01:13 대한민국 표준시
위치: 대한민국 나주